一般而言，纯水和纯表面活性剂不起泡，这是因为它们的表面和内部是均匀的，很难形成弹性薄膜，即使形成亦不稳定，会瞬间消失。但当溶液中有表面活性剂的存在，空气进入溶液，水中的空气被周围的液体包围而形成水中气泡。气泡形成后，由于分子间力的作用，其分子中的亲水基和疏水基被气泡壁吸附，形成规则排列，其亲水基朝向水相，疏水基朝向气泡内，从而在气泡界面上形成弹性膜，其稳定性很强，常态下不易破裂。泡沫的稳定性与表面黏性和弹性、电斥性、表面膜的移动、温度、蒸发等因素有关。泡沫体系自由能的增加，是表面张力和增加表面积的乘积。泡沫产生的难易程度与液体体系的表面张力直接有关，表面张力越低，体系形成泡沫所需的自由能就越小，就越易生成泡沫。