纸张的柔软性是面巾纸、卫生纸、餐巾纸等生活用纸的一个很重要的质量指标，一般来说，纸张的柔软主要与浆料种类、打浆度及抄造工艺等因素有关。我国生活用纸生产多使用二次纤维和草浆，纸厂通常采用化学助剂来改善纸张的柔软性及手感。

目前使用的纸张柔软剂主要有脂肪酸双酰胺环氧氯丙烷、两性咪唑啉及甜菜碱型表面活性剂、硬脂酸聚氧乙烯酯、氧化聚乙烯、羊毛脂、乳化蜡、有机硅柔软剂等，以有机硅柔软剂的性能特别优异。

要使纸张柔软，应使其中的纤维分子间的相互作用力降低，使链段和分子链都能够运动，而柔软剂的作用则是在纤维之间形成非极性隔离膜，这样分子链易在应力下发生相互滑移和运动。普通的柔软剂如聚乙烯蜡、氧化聚乙烯蜡、石蜡及硬脂酸酯、硬脂酸双酰胺、羊毛脂等就是通过渗透到纤维间，起到隔离和润滑作用而使纤维分子易于运动，虽有柔软效果但一般不理想。有机硅高分子表面活性剂是以聚硅氧烷为主链，侧基含有甲基等有机功能团的聚合物。由于硅氧键的键角很大，使得硅氧之间容易旋转，链非常柔软。同时在聚硅氧烷中围绕硅氧键所需能量几乎为零，表明在室温下聚硅氧烷旋转实际上是自由的。

在纸张柔软剂中。有机硅柔软剂性能特别优异，其中应用最多的是阳离子有机硅柔软剂乳液。目前国内主要用阳离子有机硅乳液作为纺织柔软剂、日用化学品等，作为纸张柔软剂则很少报道。非离子有机硅高分子侧基为非离子基，本身不具有和纤维素纤维结合的能力，主要有聚醚型有机硅高分子，可在铝盐存在条件下与纤维形成配位键，起到润滑和柔软作用，有时可加入阳离子表面活性剂，复配形成阳离子乳液，但留着性较差，一般使用效果不好。